Lęk pierwotny

Martin Vail jest błyskotliwym i pewnym siebie adwokatem z Chicago, który słynie z tego, że wybiera sprawy z tytułowych stron gazet. Kiedy dowiaduje się o areszcie dziewiętnastoletniego Aarona Stamplera, chłopca znalezionego w pobliżu zwłok zamordowanego arcybiskupa, postanawia bronić go z własnej inicjatywy. Aaron pochodzi z ubogiej rodziny z Kentucky, jest niewinny na wygląd i wystraszony, a Martin jest przekonany, że ta sprawa da mu szansę na kolejny spektakularny triumf przed sądem. Oskarżycielką okazuje się być Janet Venable — była kochanka Vaila, co dodaje całej sytuacji osobistego wyścigu. W trakcie przygotowań do procesu Martin odkrywa niepokojące szczegóły, które sugerują, że Aaron może cierpieć na zaburzenia osobowości, których nikt dotąd nie brał pod uwagę. Każda warstwa tej sprawy ujawnia coś, czego Martin się nie spodziewał, a finalne odkrycie zmieni jego perspektywę na zawsze.